妈祖是流传于中国沿海地区的民间信仰。妈祖文化肇于宋、成于元、兴于明、盛于清、繁荣于近现代。民

间在出海前要先祭妈祖，祈求保佑顺风和安全，在船舶上立妈祖神位供奉。妈祖是集无私、善良、亲切、慈爱、英勇等传统美德于一体的精神象征和女性代表。现如今，妈祖庙在中国沿海地区、内陆河道，以及世界各地华侨聚集的埠头仍分布较广，而其影响力也遍及多个国家和地区。所谓“有海水处有华人，华人到处有妈祖”。

神话传说是产生于一定现实基础上，所以虽然是虚幻的，但毕竟是对现实的折射。而且神话

传说中的人物，大多是某个时代某个地区的传奇人物或英雄人物，他（她）们经过人们合理的幻想和艺术加工，成为人们心目中具有超越人间力量的神。而妈祖从出生到去世，有着许多生动神奇的传说。笔录的妈祖传说多散见于宋以来的历代朝廷文书，史籍、方志和文人笔记中，比较零碎、简略。直至明万历三十年（１６０２），南州散人吴还初编、忠正堂熊龙刊行的《天妃娘妈传》问世，才开始有了妈祖传说的专辑。其后又有明末佚名编纂的《天妃显圣录》书稿，于清康熙二十年（１６８２）最新编辑出版。

妈祖传说流传较广的当推林清标的《敕封天后志》。这一书是在《天妃显圣录》基础上增删编纂而成的，该书全录有天后神蹼图说四十九种，每个故事都配有绘图。故事题材涉及各个方面，其中妈祖庇护历代文武官员履行出差的居多。此后各地妈祖宫庙编绘圣迹图，蔚然成风。或绘于妈祖庙堂两壁，或绘于绢纸装裱成轴张挂殿堂中，供人观赏膜拜。

其绘画的形式多种多样，风格各异，内容则常以《敕封天后志》所辑录的传说为蓝本。而与文人编辑的妈祖故事相比，广泛流传在福建沿海地区的妈祖民间传说，情节更多曲折，故事更为完整，形象更为生动，内容也更加丰富多彩。它们既富有浓郁的乡土气息，又反映了各阶层信仰妈祖的不同心态，是妈祖神话传说中的精华。

清乾隆年间林清标编辑《敕封天后志》记载的有４９种，其中头１５则是妈祖在世的传说。《天妃显圣录》记载的则为１６则，内容大同小异，主要是有关拯救海难，降伏妖怪，祛病救人，除水患、祈雨等方面造福人民的故事和传说。有些虽近于神奇怪诞，但反映了妈祖在世时以慈悲为怀，除恶扬善，乐于助人，互助互爱，济世救人的高尚品德和崇高精神。

二十世纪八十年代莆田市文化部门正式编辑出版了《妈祖的传说》一书，收入了妈祖故事传说（详见目录）林默出世等５０篇，由海峡文艺出版社正式出版。妈祖传说系口头文化，在流传中变异很大，讲故事的老人年事已高，应采取相应保护措施。